Agricole ou maritime, artisanal ou industriel, scientifique ou scolaire, le travail humain a suscité nombre de représentations artistiques de toutes époques, mais aussi de sites, bâtiments, dispositifs et objets fonctionnels aujourd’hui conservés, protégés et valorisés en tant que patrimoine – voire, pour certains, au titre du patrimoine de l’humanité.

Au plus près possible de l’établissement – et jusque dans l’établissement – l’observation de tels sites, bâtiments et outils, ainsi que des modalités de leur conservation et de leur valorisation, doit amener l’élève à prendre conscience de la valeur patrimoniale que recouvre un environnement quotidien, à réfléchir sur le statut d’un tel patrimoine par rapport à celui plus communément identifié comme artistique, mais aussi à comprendre le poids de mémoire que ce patrimoine véhicule : mémoire d’une activité humaine et d’une condition sociale, mais aussi de gestes dont certains se transmettent aujourd’hui encore depuis un passé lointain.

L’élève s’interrogera sur le rapport à l’art qu’entretiennent le patrimoine et la mémoire du travail : que ce soit dans le vocabulaire formel ou ornemental – qui ne cesse de chercher une réponse à l’antique question du lien entre beau et utile – ou comme source d’inspiration pour les artistes.

Les services régionaux de l’inventaire, les conservations régionales des monuments historiques et les services locaux en charge du patrimoine sont des partenaires précieux pour que l’étude ait une dimension concrète. La visite de musées ethnographiques et d’écomusées, la rencontre d’artisans qui perpétuent les gestes et les outils ancestraux, l’expérience d’artistes qui investissent des sujets ou des lieux liés à la question, sont éminemment souhaitables.

« Émancipation : [...] 2. Action d’affranchir, de s’affranchir d’une domination ou d’une servitude, d’une contrainte. L’émancipation des esclaves. L’émancipation politique des colonies. L’émancipation de la femme. 3. Fig. Action de libérer, de se libérer d’une dépendance d’ordre moral ou intellectuel, de préjugés, d’erreurs. L’émancipation des esprits. » (Dictionnaire de l’Académie française, 9e édition, t. 1, Paris, Imprimerie nationale, 1992)

Comment les arts et les artistes ont-ils participé à - voire, pour certaines expressions artistiques, participé de - ces mouvements d’émancipation, tant politiques que sociaux au sens large, qui ont marqué et continuent de marquer l’époque contemporaine, de la Seconde Guerre mondiale à nos jours ?