Le programme porte sur la période allant de 1815 à 1939, tant en Europe que dans le reste du monde. Il permet, à partir d’un contexte historique plus limité chronologiquement et d’une problématique plus resserrée qu’en seconde, d’analyser le fonctionnement des institutions, les modes d’expression significatifs, les comportements liés au marché ou à la diffusion des arts. Il prépare ainsi l’élève à aborder les questions plus précises mises au programme de terminale.
Comme en classe de seconde, il s’appuie sur deux composantes fondamentales : une approche culturelle d’une part, l’acquisition de savoirs et d’outils méthodologiques et conceptuels d’autre part.
Les professeurs traiteront dans l’année les quatre grands thèmes ci-dessous, avec toute liberté pour choisir, en s’appuyant de manière sélective sur les entrées proposées, les exemples appropriés, en fonction des ressources locales, de l’actualité artistique et culturelle, de leurs centres d’intérêt et des prédispositions de leurs élèves.
Ils veilleront à toujours situer les œuvres et courants de la période étudiée par rapport à ceux des périodes antérieures et s’empareront de toutes les occasions d’approfondir les notions en iconographie et en technique artistique déjà acquises.